【動画】インディカー第16戦ケンタッキー、エド・カーペンターが初優勝

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インディカーシリーズ第16戦が2日（日）、ケンタッキー州のケンタッキー・スピードウェイで行われ、エド・カーペンター（サラ・フィッシャー・レーシング）が初優勝を達成。チャンピオン決定は10月16日に決勝が行われる最終戦ラスベガスへ持ち越された。佐藤琢磨（KVレーシング・テクノロジー）は15位だった。以下、ホンダのプレスリリースより。

2011年シーズンも残すところ2戦と押し詰まった第16戦の舞台は、アメリカ東部ケンタッキー州北部にあるケンタッキー・スピードウェイ。全長約1.5マイルのハイスピード・オーバルは、3台が並んだままコーナリングを行えるエキサイティングなコースですが、同時に年々大きくなるバンプによってドライビングが難しくなっています。

チャンピオン争いは、第15戦インディジャパン ザ ファイナル終了時点で久しぶりにウィル・パワー（Team Penske）がシリーズトップに復活しています。過去に3度のタイトル獲得を経験しているベテランのダリオ・フランキッティ（Chip Ganassi Racing）は、一時は大きなポイントリードを築いていましたが、現在はポイントスタンディング2位へと順位を下げています。第16戦は、ポイント3位のスコット・ディクソン（Chip Ganassi Racing）までタイトル獲得の可能性が残されている状況で迎えられました。

予選ではパワーがポールポジションを獲得し、フランキッティは11番手と苦戦しました。シーズンの流れをパワーがつかんでいる印象はケンタッキーでも続いていました。

秋晴れの下、予選日よりもずいぶんと暖かなコンディション下でスタートが切られた200周のレースでは、ポールポジションからスタートしたパワーが悠々とリードを続けました。しかし、1回目のピットストップへと向かったパワーは、ピットロードでアナ・ベアトリス（Dreyer ＆ Reinbold Racing）と接触し、マシン左側にダメージを受けてしまいました。ピットインを重ねながらマシンの修理が施されましたが、パワーのマシンはスピードが上がらなくなり、19位でゴールするのが精一杯でした。

一方、フランキッティは燃費セーブの戦略を行ってピットにはライバル勢より1周あとで滑り込むと、クルーたちの素早い作業と、温まっていないタイヤでのラップタイムのよさなどから一気にトップに躍り出ました。彼はリードを保ち続けて最多リードラップを記録し、ボーナスポイントの2点を獲得。優勝へまっしぐらと見えていました。

しかし、ゴールを目前にした178周目に切られたリスタートでエド・カーペンター（Sarah Fisher Racing）がディクソンを抜いて2位へと浮上し、フランキッティへの果敢なアタックを開始。ケンタッキーで2年連続2位フィニッシュしてきているカーペンターとのバトルはサイド・バイ・サイドのままゴールまで続き、最終ラップの最終コーナーを回ったあとにアウト側のカーペンターがゴールライン目前で大逆転、通算113レース目にして悲願の初優勝を飾りました。

Sarah Fisher Racingにとっても、今回の勝利は初優勝となりました。カーペンターとフランキッティとのゴールで差は、IZODインディカー・シリーズ史上で6番目に小さい0.0098秒でした。

3位争いもし烈で、こちらはディクソンがジェームズ・ヒンチクリフ（Newman Haas Racing）とライアン・ハンターレイ（Andretti Autosport）をギリギリでかわして表彰台に上りました。

今日のレース結果によってフランキッティが再びポイントリーダーへと返り咲き、パワーはスタート前の12点リードから一転、18点差で追いかける立場となりました。

昨年から設定されているオーバルコース部門の王者には、今回3位フィニッシュしたディクソンが輝き、A．J．フォイト・トロフィを初めて授与されました。ロードコース部門のマリオ・アンドレッティ・トロフィは、第15戦インディジャパン ザ ファイナルでウィル・パワーが獲得。彼は同トロフィを2年連続で手にしています。

すさまじいバトルとポイント争いが続いてきた2011年のインディカー・シリーズもいよいよ2週間後の1レースを残すのみとなりました。今年もチャンピオン争いはシーズン最後のレースまで、2人のドライバー、どちらがタイトル獲得を果たすのか、その予想が難しい状況のままもつれ込みます。

その最終戦は、アメリカ大陸を西へと横断してラスベガスで行われます。エンターテインメントとギャンブルの都にある1.5マイル・オーバルでインディカーのレースが開催されるのは2000年以来。どのような戦いとなるかは非常に読みにくい状況です。ドライバーの順応性、チームのエンジニアリング能力といったものが試される戦いとなるでしょう。

エド・カーペンター
「優勝の喜びは想像していた以上でした。ダリオ・フランキッティとのバトルは激しく、そしてクリーンでした。ヘルメットのバイザーが緩むトラブルもありましたが、そんなことで絶対に優勝を逃したくないと考えていました。15～20周ほど片手でバイザーを押さえて走ったあと、ピットインでテープを貼って固定してもらいました」

「Sarah Fisher Racing、そして家族のサポートがあったことで優勝できました。今日は2009年のレースで学んだことを生かしました。アウト側にマシンを保ち、最後の最後にゴールラインでイン側のマシンを抜いたのです」

インディカー第16戦ケンタッキー

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